在很多英文論文里，遇到「f」和「i」相鄰的情況時，會用「?」（注意這不是 f 和 i 的組合，而是一個字元）這個字元代替。請問這個字元有什麼說頭嗎？

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這個「?」叫「ligature」（連字），一般出現在拉丁字母 f 和 i、j、l 等字母相鄰的情況下。這些字母相鄰的時候，f 上面那個鉤會和後面的字母筆畫衝突，活字印刷的時代，就單獨鑄一個「?」這樣的鉛字塊（如下圖，圖片來自維基百科），這樣可以使效果更美觀。如果要求更高，還可以單獨鑄更多的 ligatures。比如「ff」、「ffi」、「ffl」等等。

其實我們常用的「」符號也是一個 ligature。它是拉丁字母中「Et」的 ligature，et 在拉丁語中就是 and 的意思。

電腦時代這些 ligatures 保留了下來，在 Unicode 中有專門的字元（character）。關於其他語言的連字現象和電腦排版工具，字體是怎麼處理連字的，另請高人回答。

參考：http://en.wikipedia.org/wiki/Typographic_ligature

以下補充 @梁齊齊的答案：

「?」的確是個連字（ligature），「」也是。不過也應當了解，「?」和「」不是同一類的連字。「?」僅僅是字體、排版層面的，而「」是語義、文字、書寫系統層面的。「f」和「i」這兩個字母放在一起時，連或不連，通常不影響語義，僅僅是視覺樣式的問題；而「」和「et」的意義不同。

原則上，其實「?」這個連字對讀者應當是透明的——不應當讓讀者意識到文件中因為排版手法而把兩個字元的兩個字形（glyph）合併成一個字形來顯示，讀者不需要關心排版，讀者只需要了解文本內容。
Unicode 為 ?、?、? 等排版層面的連字字形單立字元（character）[1]，主要是為了向後兼容一些遺留字符集。寫作時沒人會用這些字元，也不應使用這些字元。如果需要連字，應該輸入常規的分離字元，交由排版引擎自動生成連字。

在 PDF 文件里選中文本時看到它們是獨立的字元並且複製時常常還複製出「!」之類莫名其妙的字元，是因為 PDF 把它視作獨立的字元來繪製 [2]。
只要字體支持，並且排版引擎啟用了連字，那麼輸出的 PDF 中，「fi」就會變成一個連字。LaTeX 和 InDesign 輸出的 PDF 中都很常見。

合格的 PDF 閱讀器（比如 OS X 的 Preview.app）在文本操作時（比如搜索、複製）都會把連字正常化為常規的、字母和字母分離的字元串來處理。

[1] Unicode 中的連字字元： http://www.unicode.org/charts/PDF/UFB00.pdf
[2] PDF 繪製連字的機制：

上圖為一個 PDF 頁面中的一處「?」連字，相關的繪製語句如下：

5 (s) -8 (en) 19 (t) -5 (i) -3 (a) -5 (l) -5 (l) 7 (y ) -73 (co) 12 (n) ]
TJ ET BT 10.2 0 0 10.2 254.5086 295.1315 Tm /Tc2.1 1 Tf (#) Tj ET BT 10.2 0 0 10.2 259.9656 295.1315
Tm /Tc3.0 1 Tf [ (n) 4 (e) -5 (d ) -73 (t) 6 (o ) -73 (t) -6 (h) 4 (e ) -73

可以看到這麼一段：

… (co) … (n) … (#) … (n) … (e) … (d ) …

這裡就是在繪製「confined 」，其中「#」就是「?」。
這個 PDF 文件另外一處有一個僅包含4個連字的字體子集，定義了「#」和「?」的轉換關係。

字體裡面的話……

sub f i by fi;

小林章《西文字體》裡面提到過如果羅馬正體裡面f後面直接跟著i的話，f的一彎和i的點點會產生「難看的黑塊」，ff、fl、ffi、ffl同理，所以在活字時代就有這五種合字，現代電腦字體也因同樣原因會在排版時用這種合字。

他好像還提到過，如果是一些專門為德語設計的字體的話還會考慮fb、ft等等這種合字，所以在這裡提醒一下學過德語的各位強迫症患者╮(╯_╰)╭

補充一點，在論文裡面看到大量的連字是因為國外的學術論文大量都是用LaTeX排印的，LaTeX會自動連字ff和fi