天下已是三分——ESRI，Google，AWS
01-31
這篇先談一下如果你打算搭一個地理雲計算平台，就目前而言有多少種accessible的選擇。在此之前，應該說明，像遙感圖像處理這種重數據（data heavy）的工作，很多演算法都非常地古老，其實並不一定需要雲計算。地計算的雲化，其實是一些特殊的用例所要求的。比如說全球製圖，全球定址等等。另一方面，從IT公司的角度看，這也是相當於在目前的生態下，對於數據資源、工具平台的一種整合和壟斷。接下來我們就談談地理雲計算的三家提供商。ESRI 嚴格說起來是家GIS公司，提供地計算的軟體服務。ESRI進入中國早，大量的科研院所都裝了ARCGIS，ESRI最早的代理商和培訓點就在中科院地理所。那時候電腦上裝著ARCGIS和ERDAS，每天都被它們操得死去活來。我有同學在ESRI，沒事就被我黑。原因主要是ESRI把自己定義為服務提供商，而非軟體提供商。在做軟體的時候總是流露出一種前蘇聯造飛行器時的官僚氣質。技術上的原因可能是ESRI成立得太早（1969年），大量的前期代碼需要兼顧，一方面還得推推新feature什麼的。我到了美國，換成MAC，再也不用ARCGIS，頓覺渾身輕鬆，生活美好了起來。
ESRI作為業界勞模，兢兢業業數十年。弄死了一些小兄弟(比如MapInfo，GeoMedia)，也眼睜睜地看著一些開源小兄弟起來（QGIS），各家GIS軟體里的新feature，它也是能copy就copy，搞得自己成了一個展覽庫。無論如何，還是表現了一個業者前輩對於引領行業的責任感，好幾年前就在搞雲計算，並跟亞馬遜合作，把桌面的功能和工作流往雲上搬。
那麼ESRI的主要問題在於，它對於行業生態鏈的理解是有偏差的，它搞用戶大會，搞一些事情。目的是想儘可能把GIS的終端用戶抓在手裡，但實際，這些人大部分眼高手低，或者是喜歡撿現成，或者就是只求把目前那點事維護下去，這些人對於創新的需求並不強。而ESRI也不是一個工程師文化導向的公司，它總部在南加的Redlands，遠離矽谷。所以把ESRI作為地理雲計算提供商並不準確，它本身沒有雲的能力，需要依靠AWS，嚴格來說應該是這樣的：很多遙感處理即使是海量數據，也可以是非雲的，僅僅只是計算量大一點而已；ESRI發布了很多產品來企圖搞定這些事，也從中選擇了一些雲應用來開發。一些比較成熟的演算法，在AWS上配置了，再用ESRI的模塊來跑，是可行的。
2010年Google Earth Engine（GEE）已經在開發過程中，是一個真正意義上的地理雲計算平台，而後逐步在小圈子裡測試。但是大家開始它不太理解：它是什麼？它能做什麼？常常學院派跟實幹派交流上存在著各樣不同的障礙。在各個地方，我一看到有人在說：Google的XX不是一個XX，因為它缺少XX之類的論調就會嘆氣。大家在討論Google的產品時，過於執著於皮相了。Google的很多早期產品，都是在尋找一個切入點進入，而後的產品線走向可以是靈活的，也不缺壯士斷腕的做法。比如AlphaGo，Google Wave等等。那時有不多少人說，這是一個visualization tools，它很酷，很快，但是它做不了真正工作流。2013年，Hansen在Science上的paper出來，用GEE做了第一份全球的森林覆蓋變化圖，這是很簡單的應用，但是傳達出一個訊息：從此我們要在全球尺度上定義遙感變化監測了。然後大家又一窩蜂地去做GEE。
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