人類首個中子星探測器今天發射升空

2017年6月1日，就在六一兒童節的今天，NASA委託SpaceX發射人類首個中子星探測器。這意味著人類距離揭開全宇宙第二大神秘天體——中子星又進了一步，一窺宇宙間密度最大的天體，沒準兒還會發現更大的秘密。（第一大神秘天體是神馬？黑洞唄）

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這個中子星探測器全名「中子星內部複合探測器」，英文名Neutron Star Interior Composition Explorer ，簡稱NICER，也是英文單詞「更好的」NICER的意思。希望名副其實，不負所望。

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先說發射和安裝的趣事。原計划去年發射啟用的這顆探測器，因為技術評估原因一直延期到今年（NASA常有的事），趕上SpaceX發射第11次貨運補給飛船。具體時間：美國東部時間6月1日下午5:55。

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SpaceX作為NASA的快遞承包商，一大業務就是飛國際空間站專線。這次採用的還是獵鷹9號火箭，飛船還是著名的龍飛船。不過，需要多說一句，這顆中子星探測器可不是一顆衛星，不能獨立在軌飛行，而是安裝在國際空間站上，作為空間探測的一部分組件。

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更有意思的是，這次探測器的安裝工作，全程由機器人負責，沒有任何宇航員協助。這主要有賴於兩種高科技：空間站遠程操作系統SSRMS、專用靈巧操縱器SPDM。

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再來看看這個中子星探測器NICER，到底身懷什麼絕技？

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為了能夠觀測到中子星內部結構、強大磁層高能輻射，它裝備了軟X射線時間分辨光譜儀，也就是0.2~12 keV（千電子伏特）的觀測範圍。通過這些多達56個圓筒狀望遠鏡，最大化地收集中子星光子，可以超過100納秒級的頂級精度。

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為什麼要搞這麼高的精度？簡單來說，要想探測本宇宙最瘋狂的傢伙——每秒自轉1122圈，比地球自轉快1億倍的中子星，就得動用人類最精銳的探測利器唄。只有100納秒級的精度，才能精確觀測到中子星釋放的光子，由此破解中子星內部的諸多秘密。

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NICER的頂層科學目標：①確定至少20個候選脈衝星的X射線特性（脈衝星是高速自轉的中子星）；②通過脈衝計時，最少測量三個中子星的半徑、質量；③觀測毫秒脈衝星；④探測超強磁層粒子加速和輻射過程……還有一些更複雜更專業的科學任務就不羅列了，反正知道一個信息就好：為了能夠打探自然界最極端、人類可觀測極限的天體，極盡能事，動用了最精銳的科學利器。

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說一半天中子星探測器，那麼問題來了，到底什麼是中子星呢？為何說它是第二大神秘天體？研究它到底有什麼重大意義？

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下篇細說，精彩答案，可戳這裡：所有恆星都逃不出三個宿命：白矮星、中子星、黑洞 - 知乎專欄

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