我國使用弓箭的歷史很長，早在舊石器時代就已經有出土石箭頭，目前出土年代最為久遠的是1963年，在山西朔縣的峙峪遺址發現的一批石鏃。經放射性碳素測定年代，距今28900多年。這說明我國至少在兩萬八千年就已經開始使用弓箭了。
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峙峪遺址石鏃我國目前出土的最早的弓是浙江跨湖橋遺址出土的一把漆弓，弓殘長121厘米，弓身採用桑木邊材製作，表面塗有生漆。標本被送到北京大學等5個不同的權威機構分別進行碳14和熱釋光年代數據的科學測定，測得結果是距今8000年前。這不但刷新了我國出土最早的弓的記錄，還刷新了我國使用生漆的最早記錄，在此之前發現最早的漆器是距今7000多年前河姆渡遺址的漆碗。河姆渡和跨湖橋遺址間隔只有100多公里。
跨湖橋遺址漆弓可能有人會好奇，石器時代的弓箭威力究竟如何呢？1966年在江蘇沛縣大墩子遺址第316號墓中，葬有一具中年男性的屍骨。其身長為1.64m，左手握有骨匕首，在左肱骨下置有石斧，在他的左股骨上有一枚折斷的骨鏃嵌入，由此可見當時的弓箭殺傷力，僅僅硬度並不高的骨鏃就可以穿透肌肉射進人骨。1953年湖南長沙月亮山41號墓出土了一把戰國時期漆弓，長157厘米。弓身用竹子製成，中間一段由4層竹片疊合而成，外纏膠質薄片，再用蠶絲繞緊，表面塗漆。其所用材料和結構與《考工記?弓人》記制弓需用的干、角、筋、膠、絲、漆六材吻合，且中部向內彎，說明工匠已懂得預應力的應用。
長沙月亮山漆弓
2003年在兵書寶劍峽懸棺內發現2000多年前的巴人漆弓，無論工藝還是弓型和長沙出土漆弓都極為相似。這應該是戰國時期具有代表性的弓型。
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現代復原的戰國漆弓的形制在吐魯番洋海、蘇貝希、勝金店墓地也均出土大量距今2800年前的弓箭，而這些弓箭有別於戰國時期的直拉弓，吐魯番出土的弓箭，均為反曲弓。而且是木胎貼角片製作而成的角弓，具有斯基泰弓風格。
吐魯番洋海墓地出土的弓箭反曲弓隨著西域傳入中原，到了漢代就普遍的都是反曲弓的形制了，由於漢代本土地區大體氣候濕潤，弓實物出土較少，在西域之外的其他地方几乎沒有出土過漢代角弓的實物，馬王堆三號墓曾出土過單體直拉木弓與箭矢。
在新疆尼雅出土了大量角弓，均為漢代時期，都是長梢弓。尼雅在漢代屬於精絕國故地。可以說至少精絕國的弓型是這個樣子。
但是在漢代的壁畫石刻里，與新疆、甘肅出土的實物不同的是，這些繪畫石刻中所描繪的弓均為小稍弓的形制。我們可以推論，漢代中原地區，應該更加流行使用小稍弓，而非西域出土的長梢弓。
包括馬王堆出土的漆畫也都是小梢弓的形制：
唐代分長弓、角弓、稍弓和格弓四種，長弓步兵用，角弓騎兵用，稍弓、格弓皇朝禁衛軍用。目前唯一出土的唐代時期的角弓，是新疆高昌故城出土的一把角弓，現存於北京中國人民革命軍事博物館。
軍博所藏的這把高昌弓具有明顯的中亞角弓風格，應該也不是唐代中原普遍使用的弓型。唐代五星二十八宿神形圖中有描繪弓的樣子。
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宋代《武經總要》中也有記載弓，同樣也是四種，分別是：黃樺弓，黑漆弓，白樺弓和麻背弓。
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《武經總要》插圖
宋代《大駕鹵簿圖》所繪持弓甲士
到了元代，蒙古人主要使用的是具有中亞突厥系風格的「螃蟹弓」
元太祖騎射圖到了明代，茅元儀的《武備志》中記載了六種弓
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但是在明代的繪畫中，所看到的均為小稍弓，比如《出警入蹕圖》中所繪小稍弓。
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以及現代翻印的明代繪本《水滸傳》的插圖。
可見小稍弓應該是明代主流裝備的弓型。小稍弓的效能更高，箭射出的初速更快，射程也更遠。到了清代，就是我們常見的長稍清弓。
清弓的特點是，弓體巨大，弓梢長而反向彎曲，弓梢根部有明顯弦墊，長弓梢增大了弓臂的負擔，使得減速變慢，但是槓桿作用更明顯，拉弓更輕鬆，可以做更大的磅數使用重箭來彌補。清弓使用的箭為流線型的中間粗兩頭略細的掏擋子箭,相對較長較重，配合重清弓使用，短距離內威力更大。但是射程和效能都遠低於小稍弓。 清末以後，火器取代了弓箭走上了歷史舞台，弓箭徹底退出了軍事武器的序列。
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