為什麼秦始皇是第一個自稱〝皇帝〞的人？

〝皇帝〞這個名稱還未出現之前，上古帝王的稱謂有皇、帝、王，如〝三皇〞、〝五帝〞、周文王、周武王……等。如漢朝蔡邕《獨斷》曰：〝上古天子：庖犧氏、神農氏稱皇，堯、舜稱帝，夏、商、周稱王。〞在《爾雅·釋詁》上記載∶〝林、烝、天、帝、皇、王、後、辟、公、侯，君也。〞

〝三皇〞、〝五帝〞最早出現在《周禮·春官·外史》的記載：〝外史掌書外令、掌四方之志，掌三皇五帝之書。〞又《詩·周頌·酌》：〝於昭於天，皇以間之。〞鄭玄箋：〝皇，君也。〞還有漢朝班固《白虎通·爵》載有：〝何以言皇亦稱天子也？以言其天覆地載俱王天下也。〞另《說文》：〝帝，諦也，王天下之號也。〞

西周時，周王被稱為天子。古人有句話叫作君權天授，意思是帝王秉承天意治理天下，所以帝王為上天的兒子，故稱為〝天子〞。如《禮記·曲禮下》：〝君天下曰天子。〞又《幼學瓊林·卷一·朝廷類》：〝天子，天下之主。〞所以，在周王朝以前的帝王不管是稱皇、帝、王或天子，都還沒有把君王稱作〝皇帝〞。那麼，把君王稱為〝皇帝〞是從何時開始的呢？歷史上將〝皇帝〞作為君王正式的稱號，是由秦始皇開始。如《史記·秦始皇本紀》上記載──臣等謹與博士議曰：〝古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。〞臣等昧死上尊號，王為〝泰皇〞。……王曰：去〝泰〞，著〝皇〞，采上古〝帝〞位號，號曰〝皇帝〞。由此可知，秦始皇自稱為〝皇帝〞是源自於〝三皇五帝〞。據學者考查證實，中國古文明歷史確實存在〝三皇五帝〞時期，《尚書大傳》記載，因燧人氏教人鑽木取火，為人類帶來光明，而火象徵著天上的太陽，故稱之為天皇；神農氏教民製作耒耜、嘗百草治人、種植五穀以盡地利，故稱之為地皇；伏羲氏教民結網捕魚，仰觀天象、俯勘地理，始畫八卦，使人明白天地四時變化的規律，讓人真正成為萬物之靈，故稱之為人皇。所謂〝五帝〞，依照漢朝班固《白虎通·號》記載：〝五帝者，何謂也？《禮》曰："黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜也。』〞故五帝是指黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜這五位上古的聖王。黃帝號〝軒轅〞，在位時間長，是當時天下之共主，他發明文字、曆數、音樂、舟車等，以及製作衣裳和指南車；顓頊號〝高陽〞，黃帝之孫，黃帝將帝位傳給他，能持天人之道，道德高尚；帝嚳號〝高辛〞，黃帝的曾孫，在位時行德政、人才多，治國有方；堯帝因封於唐，故稱〝唐堯〞，他為人簡樸、有德政，受人民愛戴，後將帝位讓於舜；舜帝因建國於虞，故稱為〝虞舜〞，舜帝性至孝，故受堯帝重用，後傳位於禹。〝三皇五帝〞稟承天意奉行王道，以德行教化人民，不僅深受人民愛戴，其德業更為歷代君王治理天下的典範，對人類社會文明的發展進步有很大的貢獻。秦王贏政滅了六國，統一天下。秦王認為〝王〞的稱號並不足以彰顯他的功業，命群臣商討更適合的帝號。李斯等人向秦王進奏，認為古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇是最尊貴的，建議稱泰皇。秦王決定去〝泰〞存〝皇〞，採用上古帝位的稱號，把上古最尊貴的神與人之三皇五帝的稱號，合而為一，稱為〝皇帝〞。自此，秦王成為中國第一個〝皇帝〞，他自稱為始皇帝，並規定繼承他皇位的子孫要依序排列，第二代稱二世皇帝，第三代稱三世皇帝，依此傳世。