老照片|清朝末年的香港

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明朝萬曆年間從東莞縣划出部分地方成立新安縣，為後來的香港地區。

香港島自此由明神宗萬曆元年（公元1573年）起，一直到清宣宗道光21年（公元1841年）成為英國殖民地為止，該地區一直屬廣州府新安縣管轄。

清朝於1662年派兵到新界，並命令鄉民留辮。

香港在清朝時，一直在對外通商中扮演重要角色，因為，香港在地理上與廣州唇齒相依，而廣州是清朝對外開放的唯一商埠。

在英國佔領香港前，香港基本上是一個荒島，島上南部的赤柱、大潭篤和石排灣，東部的阿公岩、水井灣等，有一些漁民居住。其他黃泥涌、燈第洲、七姊妹等幾處，則有一些小村灣，當時，島上的居民約3000人。

英國人早年看中了香港的維多利亞港有成為東亞地區優良港口的潛力，直至19世紀後期清朝戰敗後，領域分批被割讓及租借予英國使其成為英國殖民地。

1841年1月26日，第一次鴉片戰爭後，英國強佔香港島，事後清政府曾試圖用武力予以收復，道光皇帝為此發下多道諭旨，但清朝始終不能捍衛領土完整。

1842年8月29日，清政府與英國簽訂不平等的《南京條約》（原名稱《江寧條約》），割讓香港島給英國。

1860年10月24日，中英簽訂不平等的《北京條約》，割讓九龍半島界限街以南地區給英國。

1898年6月9日，英國強迫清政府簽訂《展拓香港界址專條》（俗稱「新界租約」），強行租借九龍半島界限街以北、深圳河以南的地區，以及200多個大小島嶼，租期99年（至1997年6月30日結束）。

通過三個條約，英國共佔有包括香港島、九龍和新界總面積達1092平方公里的中國領土，也就是現在整個香港地區的面積。