人類在火星上的足跡正在擴大——有時比我們想像得更快

08-16

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編譯：銀河說翻譯組 桑桑 審核：銀河說顧問組 李釗

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美國宇航局的火星勘測軌道飛行器於11月1日發現了「斯基亞帕雷利」號的墜落地點。圖中的長弧可能是由肼推進劑爆炸引起的。（圖片來源：NASA/JPL-Caltech/UAz）

目前來看，人類登陸火星還需要很長的時間——至少要到二十一世紀三十年代，甚至可能更久，這取決於即將上台的特朗普政府是如何對待 NASA 沒有著落的勘探計劃。但是通過機器人使者, 我們的探索計劃已經在火星上取得了相當大的進展。10月19日，歐洲航天局最新的「斯基亞帕雷利」號探測器發生事故，令所有人十分悲傷，同時這一事件又是那麼的令人意想不到。顯然，著陸器中的某個儀器讀取高度時發生錯誤，使我們錯誤地估計了著陸點的狀況，著陸器以超過300碼的速度墜毀在火星表面，並鑿出了一個2.4米（8英尺）寬的撞擊坑。周圍的殘骸和痕迹, 可能是燃料爆炸造成的。

一次失敗的火星著陸以這樣錯誤的操作告終，這已經不是第一次了。多年前，俄羅斯的「火星」3號和「火星」6號著陸器也曾到達火星表面，但探測計劃很快就失敗了（令人遺憾的是，它們的設計的確很酷）。美國宇航局的火星極地著陸器也曾經發生過一場災難性的事故，促使該機構對整個火星計划進行了徹底的改革。英國「小獵犬」2號在到達火星表面後就再也沒有了聯繫。它們都還在火星上，與航行中倖存下來的另一組探測器一起收集土壤，直到慢慢消失。

由MRO在軌道上看到的「機遇」號漫遊的足跡逐漸消失。因為它們被灰塵覆蓋了，那些光線代表著2006-2007大約1年間「機遇」號的旅行經歷。（圖片來源：NASA/JPL/UAz）

「機遇」號和「勇氣」號這兩個倖存者仍然在火星，它們在鐵鏽色的地面上滾動時投擲出了分散式共享存儲。到目前為止，原定執行為期3個月任務的「機遇」號已經持續工作了13年。這是一次大膽的實踐，因為探測器通常在保修期滿後就會停止工作。現在，更大、更能幹的「勇氣」號正在夏普山附近的崎嶇地帶行進。當「勇氣」號移動時，它會發送一條「秘密信息」——「勇氣」號車輪上的胎面花紋一遍又一遍地拼出J-P-L。（JPL代表噴氣推進實驗室，這是火星探測器誕生的地方）

「勇氣」號行進在火星上的足跡拼出莫爾斯電碼——J-P-L——這是一部分工程師們的小惡作劇。

（圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS）

令人印象倍加深刻的是，我們可以從太空看到火星上所有機器人的印記。大部分的火星著陸器，也包括那些著陸失敗的探測器，都被火星軌道探測衛星拍攝成像。其中最引人注目的是鷹眼火星勘測軌道飛行器。MRO（火星勘測軌道飛行器）的快速監控鏡頭髮現了「斯基亞帕雷利」號的墜落地點，並幫助我們檢測了事故發生時出錯的原因。「斯基亞帕雷利」號的夥伴——「火星太空生物」項目下的「微量氣體軌道探測器」——順利航行到達目的地，並開始發送第一消息，不禁令人難以忘懷。

為了尋找微生物生命，維京1號在1976年挖掘了火星土壤。含糊不清的勘探結果引發了近40年的爭論。

（圖片來源：NASA/NSSDC）

「斯基亞帕雷利」號並不是一個完全的損失。歐洲航天局將會用返回的數據來改進安排在2020年的第一個火星探測的設計和軌道。收集土壤是人類在火星探索的歷史中的里程碑事件，這其中包括兩個「維京」號著陸器在尋找外星生命時挖掘火星土壤的地點。

MRO在軌道探測過程中發現，維京1號和維京2號於1976年到達火星。它們的著陸降落傘在30年後仍然可見，同時這也表明，探測器挖掘的坑仍然可以透過灰塵清晰地分辨出來。（圖片來源：NASA/JPL/UAz）

我想，總有一天，人類探險家會去拜訪我們的機器人，就像科幻電影《火星救援》中馬克·沃特尼做的那樣。與此同時，人類在火星上的足跡不斷擴大，而且有時候，它的擴張速度比我們想像地要快得多。

火星上的鑽孔在輪胎印記消失後很長時間內保持清晰可見。「勇氣」號探測器在它旅行的時候雕刻了這些岩石，以此揭示火星上不同的土壤物質成分。（圖片來源：NASA/JPL-Caltech/MSSS/UA）

在MRO2012年的圖像中，「勇氣」號降落傘在火星的微風中鼓翼而飛。不久之後，「勇氣」號從它的著陸點開走了

（圖片來源：NASA/JPL/UAz）