第一章 梅花之變

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六月初夏，烈日當頭。

江南梅花嶺腳下吳家村，一位年輕姑娘戴草帽，提竹籃，迎著烈日出了門。

村子周圍是一望無際的瓜田，這個季節，西瓜正成熟，年輕姑娘望著遍野的大西瓜，笑開了花。

這裡有三畝田是她家的，這麼多瓜，只要蘇州城的商家來收，下半年的生活就有著落了。

田裡，王大娘，劉大爺正忙活，見了她都熱情招呼：「紅兒出來摘西瓜啦？」

「是啊！」姑娘下到田裡，拍拍這個打打那個，挑了個大個兒的裝進竹籃。

劉大爺家的兒子劉大強瞧見姑娘有些吃力，快步跑來搶著提竹籃。

王大娘不由打趣道：「老劉啊，你兒子太殷勤啦，小心給紅兒他爹教訓嘍。」

劉大爺是個大嗓門，說話直咋呼：「你這婆娘凈愛瞎操心，你瞧瞧，紅兒也不討厭他嘛。」

劉大強聽了父親的話，心中欣喜，低聲問姑娘道：「你真不討厭我嗎？」

姑娘羞紅著臉，扭過頭去佯裝生氣：「明知故問呢！」

劉大強甚是開心，手提竹籃一路把姑娘送到家門口。

姑娘從他手裡接回竹籃，嗔道：「都到這兒了還不走，真不怕我爹吶？」

劉大強想起她爹凶神惡煞的模樣，只好縮回脖子，依依不捨回家去了。

屋裡，一個身材臃腫的老漢光著膀子，扇著蒲扇，嘴裡不住念叨：「這天兒可真熱吶。」這便是姑娘的父親。

老漢身旁坐著個婆婆，正拿線穿針，她反覆抿著線頭，揉著眼睛，卻半天也穿不進。這便是姑娘的母親。

婆婆邊穿著針，邊聊著村裡家長里短：「王大娘家裡不容易，咱家要有餘糧，多給她送點兒，錢攢多了也沒有用。還有劉大爺家的兒子，踏實肯干，紅兒也不小，由他倆去唄。」

老漢笑道：「好好好，都聽你的。」

姑娘提著竹籃推門進來，喚道：「爹，娘，來吃塊西瓜消消暑。」說著操起菜刀將西瓜切成八瓣，她的刀功甚是巧妙，切出來每一瓣都一模一樣，不多一兩，不少一錢。

切完瓜又從婆婆手裡接過針線，輕鬆把線穿了進去，打好結，遞迴給婆婆。

老漢見了鮮紅的西瓜，咧嘴笑道：「紅兒的刀功是越來越精進了。」

姑娘遞上一塊道：「和爹可比不了。」

老漢哈哈笑道：「那是當然，當年你爹我號稱大漠鬼刀，可是名列武林大會八大高手之一吶！」

他把瓜肉吃了乾淨，將瓜皮扔在門口，不一會兒房檐上的麻雀紛紛飛了下來。這些麻雀似不懼人，只顧啄瓜，姑娘忙進忙出從它們身邊過也驚不走。

天氣躁熱，老漢一連吃了三塊瓜，吃完起身朝女兒道：「我去蘇州城，找瓜販來收瓜。」

婆婆縫補著衣物，應聲道：「路上小心些。」

老漢從牆上取了草帽戴上，踏出屋門，朝蘇州城去了。

火辣的太陽很快落山，夜裡忽然變了天，烏雲蔽月，寒風滲人，漆黑的梅花嶺上斷續傳來幾聲老鴉鳴。

村口，一名衣著華貴的公子哥領著一名中年壯漢緩緩走進吳家村。

劉大強光著膀子，在田間摘著野花，雖然滿身是汗，但一想著明天紅兒開心的笑，便一點也不覺得累了。

他爹劉大爺操著藤條殺了過來，怒罵道：「你個小兔崽子，衣服不穿，閑命長啊？病了又得老子給你買葯去！」

劉大強瞧見他爹氣勢洶洶，怪叫一聲撒腿就跑，一扭頭重重撞在壯漢的胸前。這一下好似撞在鐵板上，直叫劉大強頭昏眼花，那壯漢卻紋絲不動。

劉大強正要道歉，忽聽壯漢身後的公子哥問道：「請問小哥，這村裡，可有戶人家複姓呼延？」

劉大爺平日得閑常常上梅花嶺打獵，猛虎悍狼見得不少，此刻瞧那壯漢的眼神與山上吃人的老虎竟無二般差別，忙將兒子攔在身後，擺手道：「不清楚，我爺倆不是這村的。」

劉大強不解的望著父親，卻被抽了一藤條，訓道：「趕緊回家！」

那二人望著劉家父子離去的背影，對視一眼，也沒追問，轉頭又瞧見田裡勞作的王大娘，壯漢示意公子哥在岸上稍等，自己撩起衣擺，下到田裡詢問：「大娘，這村裡，可有戶人家複姓呼延？」

王大娘是個熱心人，停下手中農活答道：「是有，你們找他做什麼？」

那壯漢道：「我家公子與呼延前輩是故交，這次特來拜訪，卻不知前輩家所在。」

王大娘望了一眼田埂上的公子哥，笑道：「想不到呼延老頭還有個富家公子哥當朋友。來，我帶你們去找他。」說著放下鐮刀，在水溝里隨意洗了把手，領著二人上了老漢家裡。

三人來到農屋門前，王大娘高聲喚道：「呼延老頭！你朋友來找你了！」

紅兒應聲打開門，瞧見王大娘帶了倆陌生人，開口解釋道：「我爹到蘇州城尋瓜販子去了。」

公子哥一把推開王大娘，上前問道：「你是呼延霸的女兒，呼延紅？」

呼延紅茫然點了點頭。

那公子哥輕笑道：「好，那我們便等你爹回來。」說罷竟伸手拿住呼延紅的左臂，作勢一擰，死死制住了她。

王大娘嚇了一跳，驚呼道：「這……這……這是做什麼？」

公子哥沒有理她，押著呼延紅進了屋子，突然，裡屋「咻」的射來一根飛針，直取他眉心，這一針來的極快，他躲閃已然不及，好在身後壯漢伸手一彈，替他攔下。

那壯漢擋在公子哥身前，沉聲道：「沈家金針，你就是追命神針，沈靈溪吧。」

射出這一針的，正是呼延紅的母親，沈靈溪。只見她佝僂著腰背，揉著渾濁的眼睛瞧向來人，仍是瞧不清楚，只好開口問道：「你們二位是什麼人？」

那壯漢冷笑一聲，道：「來殺你們的人。」說罷展開架勢欺身而上，即使面對一個站都站不直的老婆婆，也使上了十二分氣力。

王大娘滿面驚慌，一把抄起牆邊的鋤頭，朝著公子哥的腦袋就打了下去。那公子哥一手制著呼延紅，一手接住打來的鋤頭，輕輕一折，便折了半截鋤頭在手，隨即手中鋤頭一揮，竟將王大娘咽喉整個切開了。

……

吳家村往返蘇州城著實不近，已近亥時，老漢才回到村裡。

他在吳家村住了足有二十年，腳下這片田地也陪伴了他二十年，只是今天，似乎有些不大一樣。

王大娘家的鐮刀掉在地里，劉大爺兒子的衣服也扔在田埂上。

村裡都是窮苦人家，一件衣服都得縫縫補補幾十遍，豈會隨意丟棄家中物件？

老漢望向家門口，常在屋檐上駐足的麻雀此刻也一隻未見。

正道奇怪，身側忽的響起一陣鎖鏈聲，老漢心中一驚，忙向一邊滾了出去。

時隔二十年，再次聽見這鎖鏈聲，恐懼感絲毫未減。

他方才站立的地方，一隻鐵爪深深嵌入地里，正是錦衣衛赫赫有名的追魂爪。

一名公子哥扯動鎖鏈收回鐵爪，地上泥土翻起，留下個水缸大的深坑。

這一爪若嵌在人身上，後果可想而知。

那公子哥衣著華貴，腰掛單刀，低頭擦去鐵爪上的泥土，輕聲笑道：「想不到老前輩二十年不動武，身手仍舊如此靈活。」

老漢沉著臉問道：「你使著錦衣衛武功，卻未著錦衣衛軍服，你是什麼人？」

公子哥眼中儘是高傲，顯然沒把這位「老前輩」放在眼裡：「錦衣衛南鎮撫使之子，任風歌是也。」

老漢點了點頭，又問道：「既是柒大人義子，又為何要與我為難？」

任風歌大笑道：「柒大人？義子？老前輩消息不甚靈通啊，柒大人早就死於北鎮撫使喬復生之手，如今的南鎮撫使，是我爹，任滄海。」

老漢心頭一沉，心道不妙。

柒大人與他各守約定，才有這二十年相安無事，倘若柒大人已死，約定自然也就不復存在了。

「所以，你爹派你來滅口？」老漢問道。

任風歌道：「不錯。」

老漢忍不住瞥了一眼家門，既然他在此等候已久，家中恐怕……

任風歌微笑道：「前輩不用看了，我錦衣衛行事向來滴水不漏，斬草豈會不除根？」

老漢大驚失色，回身兩個縱躍跳回家門口，迎面就瞧見倒在血泊中的王大娘。連忙推門進屋，女兒呼延紅躺在桌上一動不動，已然沒了氣息。

老漢嘴裡喃喃念道：「靈溪，靈溪……」剛一抬頭，就瞧見躺在地上的老伴，雙眼發直，喉頭刺著一根金針，顯然也氣絕已久。

老漢悲痛不已，還未來得及哭出聲，就聽見屋外傳來一聲令下。

「點火。」

農屋四周燃起熊熊大火，屋子頓時化作一個火爐，老漢不及多想推門而出，又聽一聲令下。

「放箭。」

門口十把鐵弓齊齊對準農屋大門，霎時間箭如雨下。老漢無以抵擋，只好退回屋內。

大火轉眼間已覆蓋了整間農屋，門口十名弓箭手死守大門。

就在這時，老漢一個飛身破窗而出，任風歌早有準備，袖中追魂爪直取老漢咽喉。

卻聽「叮」的一聲，這一飛爪，竟被彈開了！

只見老漢手中握著一柄滿是灰塵的大環刀，刀背上九個鐵環叮啷作響，原來是老漢氣的渾身發抖，握刀的手也不住發抖所致。

門口十把鐵弓齊齊對準老漢，老漢刀身一震，灰塵散盡，刀身上的骷髏被火光映得如噬人般血紅。

「大漠鬼刀？」隨從壯漢立即把任風歌護在身後，卻被任風歌推開。

那壯漢低聲解釋道：「大漠鬼刀二十年前名震江湖，連你爹都曾敗在他手下。」

任風歌心中暗驚，嘴上卻逞強道：「那是二十年前嘛，你看他現在，老得都走不動道了。」

十枝鐵箭齊齊射出，老漢揮舞起手中大環刀盡數擋下，縱身一躍，僅一刀，便同時斬下三名弓箭手的頭顱。

這殺人刀法著實駭人，嚇得其餘七人大驚失色，四散逃竄，老漢抓起一把箭矢擲出，又是三人後頸中箭，紛紛倒地。

任風歌見這渾身是血的老漢猶如殺人魔王，不由微微站到了壯漢身後。

壯漢冷冷道：「我來收拾他。」說罷左手一探，一隻追魂爪疾射向老漢後心。