科學人雜誌 - 電刺激重整免疫力

重點提要身體接觸到熱、觸壓、光或化學物質時會產生反射反應，以保護身體不會進一步受到傷害。連接腦部與身體其他部位的神經訊號，能抑製造成發炎反應的免疫分子生成。利用植入體內的醫用電子裝置來刺激神經線路，可能可以幫助身體抑制發炎。利用電刺激來治療發炎及其他疾病的這個新學門，稱做生物電子醫學（bioelectronic medicine）。

我是一位著迷於發炎機制的神經外科醫生，和實驗室同事研究引起發炎的分子，希望發現新方法來消除伴隨許多疾病出現的疼痛、腫脹以及組織受損等發炎症狀。

這方面的研究有些已經為病患帶來好處，1987年，我發表了針對腫瘤壞死因子（tumor necrosis factor, TNF）這個發炎分子進行的實驗結果，使受到致命感染的實驗動物狒狒逃過死劫。這項研究促成了一種新藥的開發，可對抗發炎、自體免疫反應以及干擾身體正常免疫功能的疾病。

身為神經外科醫師，我對腦部的運作也深感興趣。1990年代末期，我們有個意外發現：神經反射可阻斷TNF的生成，因此把神經科學以及免疫學結合起來。這項發現讓我發明了一個治療發炎的方式：把小型電刺激器植入病患體內，以刺激神經。

使用刺激神經的電子儀器來治療發炎以及恢復神經功能，奠立了「生物電子醫學」（bioelectronic medicine）這個新興學門的基礎；這種做法目前正在風濕性關節炎以及其他疾病患者身上進行測試，所依據的觀念乍看相當簡單，就是利用身體天生的反射反應來發展各種有效、安全及經濟的療法，以取代口服與注射藥物。這種神經電刺激技術瞄準疾病的病理機制，能避免藥物產生的副作用。

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