為什麼中國見皇帝要雙膝下跪？西方見國王卻單膝跪？

清朝乾隆年間，發生過一起著名的「覲禮之爭」：英國馬戛爾尼使團來華，不肯向乾隆皇帝下跪，而是堅持呈遞國書時用西方的單膝跪地，引起很大的風波。這起公案讓當時的中國人很憤怒：到底是蠻夷之邦，不懂中華上國之禮儀！

那麼，中國真的自古以來見皇帝就跪嗎？是，也不是。在中國，跪拜禮源遠流長。古人在進行會客、講學、喝茶、宴會等社交活動時，習慣跪在席子或者榻上，那時叫「坐」，有個成語叫「席地而坐」就是這個意思。

跪坐時，對身份地位貴重的人表達尊敬時，就彎腰低頭，手自然扶地，這在當時不算什麼低三下四，只是一種傳統禮儀——日本今天的跪禮就是沿襲自中國古代。

大臣見皇帝上奏時，古代的變化大體如下：先是君臣互相跪坐，君居中；椅凳（胡床）發明後，皇帝坐凳子上，大臣跪坐地上；到了宋朝，皇帝坐在更高的龍椅上，大臣變成站立上奏；真正跪著上奏的，起始於元朝。

《擬免跪拜詔》中記載：「漢制，皇帝為丞相起（立）；晉、六朝及唐，君臣皆坐；唯宋（群臣）乃立，元乃跪，後世從之。」也就是說，從元朝開始，大臣見到皇帝才開始下跪上奏，成為常禮。

明清沿襲元朝，清朝更是「發揚光大」：不但跪，滿族人還要口稱「奴才」，漢人口稱「臣」。家奴什麼的，也更是口稱「奴才」於是，大臣跪皇帝，小民跪官員，下跪，終於成為全民奴化的象徵。

不過，西方人也有漫長的封建時代，為何不像中國這樣雙膝下跪？

西方人也有雙膝下跪的時候——只在教堂里。信奉天主教（基督教）的歐洲人，對基督像、聖物祈福或者懺悔時也雙膝下跪。《聖經》中，耶穌教諭說：「不可敬畏別神，不可跪拜事奉他，也不可向他獻祭。」

但雙膝跪是宗教禮儀，而非世俗禮儀。古代的歐洲王國，國王和大臣都屬於貴族（國王是貴族的代表），骨子裡是平等的，不像中國那種中央集權到極致的「家天下」。大臣面見國王時，一般採用單膝跪加吻手的宮廷禮儀。

而民間老百姓見到國王，低頭彎腰表達尊敬的姿態即可，單腿跪都不需要。為何要單膝跪？這和漫長的中世紀西方騎士制度有關。

西方人軍事活動頻繁，國王御駕親征更是常事，戰事期間，穿甲佩劍的騎士面對國王時，單膝跪更方便——既表達了敬意，也利於迅速起身參加作戰。

其實，還有一層隱晦的含義：

保留了反擊的能力，一旦國王背信棄義，行禮者不至於沒有絲毫的反擊能力。說到底，西方之所以沒像中國那樣形成下跪文化，一是宗教信仰，一是軍事需要，再就是西方「上帝之下人人平等」的意識所致。

簡單來說，就是從元朝蒙古開始，要從精神到肉體的讓主體民族屈服它的統治。所以跪拜這種奴隸面見主人的禮儀才會推廣，就如同女人要三從四德一樣，從精神到行為一點點的約束下來。