古人的名字並不是隨便起的，原來起名有這麼多學問
據《周禮》「婚生三月而加名」，嬰兒出生三個月後由父親取名，我們現在所看見最早的名是商代人的名。當時的習慣，崇尚以天干為名。以「信」「義」「象」「假」「類」為五則，不以國，官，山川，隱疾，牲畜，器幣為名。隨著封建專制的加強，在命名方面除了對「五類」、「六不」同樣講究外，還對一些寓含王霸意義的字眼如龍、天、君、王、帝、上、聖、皇等字禁止使用。有些朝代不禁。
魏晉以後，一代代的學風、思潮、單從命名方面即能看出一些。那時的人自命清高，玄學盛行，起名講究高雅。如盛行以「之」命名，如王羲之子獻之，孫靜之、楨之。畫家顧愷之，將軍劉牢之，科學家祖沖之，史學家裴松之，文學家顏延之，楊銜之等。
南北朝佛教盛行，取佛僧名成了時髦。一時間，僧佑、僧護、僧智、梵童、摩訶之名比比皆是。據正史載，南北朝帶僧字的名有122人，曇者39人，佛者24人。唐宋時，道熾一時，僧也極紅。以金、木、水、火、土五行命名成了時尚。周秦兩漢單名多於雙名。王莽時，「令中國不得有二名」，西漢15帝，二人複名；東漢13帝全單名。
西漢至東晉，54帝，4個複名，單名94%，東漢以後，尤其兩晉南北朝，佛道盛行，一時間佛名盛行：金剛、力士、文殊、目連、藥王、般若、三寶隨處可見，以帶佛氣。僧、佛、摩、梵、曇，直取佛名也很多。唐宋後，取複名多起來，皇帝除外，因單名易於避諱。另外，唐人追求雅，以文、德、儒、元、雅、士等字命名很流行。
因《尚書·太甲上》有「旁求俊彥」《偽孔傳》有「美士曰彥」。故而，據正史載，五代共有87人以「彥」字命名。元代人以取蒙文名為時尚。元末，張士誠原名九四，「士誠」之名乃一文人所取，是在取笑他，他還不知，典出《孟子》：「士，誠小人也」之句。
宋以後，尤其明清，字輩譜命名法最盛行。至今，從農村族譜中可看出這一現象。其字當然是些寓意吉利的字，如文武，富貴、昭慶、德祥、龍鳳、昌盛等。 明清以族譜命名為特徵，影響很大。乾隆曾為孔子後裔定了三十個字為：希言公彥承，宏聞貞尚衍，興毓傳繼廣，昭憲慶繁祥，令德垂維佑，欽紹念顯揚。
而民間命名習慣約有以下數種：①節令法：以生時節令，花卉為名，春花、梅、桃、李，夏雨、秋實、秋雨、秋艷、冬曉、冬梅、臘梅等。②地名法：紀念孩子的出生地，如杭生、浙生、滬生、渝生、杭寧。③盼子盼財法：如來娣、根娣、玲娣、招娣、延娣、來寶、來發。④動物法：阿牛、阿鼠、小魚、小狗、小龍、阿龍、小駿（馬）、小鳳、鳳兒。⑤體重法：九斤老太、九斤姑娘（加護身符的重量）。⑥性變法：女當男養，亞男、冠男、家駿、家雄；男當女養，新妹、寶姬、秋月等。⑦排行法：大牛、二牛、三小、小牛；大囡、二囡、三囡；根大、根亮（兩）、根山（三）；張益（一）張耳（二）張山散（三）等。⑧五行法：如前述朱熹一家祖孫五代。⑨綜合的，如閏土（節令加五行）。
古代女子大多都有姓無名，在家只有小名、乳名，出嫁則稱某門某氏。但也有例外，例如館陶公主劉嫖、陳皇后陳阿嬌、緹縈、李清照、陳圓圓等在當時擁有地位、權力和名譽的上流社會的女子才能擁有自己的名字，才有可能使她們的名字流傳於世。
關於「名」和「字」：古代人有「名」有「字」，「名」又叫「本名」，舊說是古代嬰兒出生後三個月由父輩所取(當然亦有一說是出生後即可取名了)；而「字」又叫「表字」，是除本名外另取一個與本名有所關聯的名字，男子在二十歲行冠禮時取字 (不過三國亂世，思想反動，冠而取字並不是一定遵循，曹沖、孫亮都是未冠死去而皆有字)，而女子則在十五歲行笄禮時取字。名，在夏朝之前已經有，而取字據說始於商朝，如推翻夏桀的商湯，原名履，又名天乙，字湯。還有名與字是有區別的，古人常自稱其名以表示謙稱，稱人之字以表示對人尊稱，另名與字連稱亦是對人尊稱。名與字是有關係、關聯的。有的是意義上的聯繫，有的是意義上的相輔，有的是意義上的相反。
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