北方臘月二十三為什麼叫小年？

小年到了，過年的味道越來越濃了。人們把臘月二十三視為年節活動的開端，我們更將這一天稱為「小年」。

舊時，這一天最重要的事情，莫過於祭灶。家家戶戶都在灶間設有「灶王爺」的神龕或畫像，視其為家庭的守護神，不僅掌管灶火，也體察民情、判別善惡。每年臘月二十三都是灶王爺上天彙報的日子，家家戶戶都要為他餞行，這是極富代表性的民間信仰，寄託了人們辟邪除災、迎祥納福的美好願望。

小年是民間祭灶的日子。據說這一天，灶王爺都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。

灶神信仰源自火崇拜，早期祭灶多在夏日，《禮記·月令》就記載祭灶之日在農曆四月，另在農曆十月「五祀」時也一併享祭。也是因為陰子方的傳說，才逐漸形成臘日祀灶這一禮俗。宋時，祭灶日期有「官三民四船五」的說法，即宮中、官府臘月二十三送灶，普通百姓臘月二十四，船家則臘月二十五。范成大就有「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事」的詩句，臘月二十四，正是普通百姓祭灶的日子。

• 灶神姓甚名誰

祭灶的傳統由來已久，早期灶神與火神常混為一談，恐都來源於對火的原始崇拜。先秦時期，祀灶即為「五祀」之一。後這一信仰漸漸人格化，便出現了灶神，民間呼為「灶王爺」，有的地方還同時供奉「灶王奶奶」，使灶王爺有家有室，形象更接近普通百姓。

（灶王爺和灶王奶奶）

灶神究竟是誰，可也如凡人一般有名有姓？關於這個問題有很多傳說。從火崇拜衍生而來的就有好幾種，如認為灶神就是火神祝融，又如認為灶神是時常常出現在灶間的昆蟲或精怪。後灶神形象逐步演變，有將灶神形容為掌管灶火的老年婦人，這大概是因為母系社會時期女子地位較高、常由年長女子看守灶火這類重要資源的緣故；也有認為灶神即是華夏族的祖先炎帝或黃帝；等等。這些傳說中灶神已被賦予了家族長老、守護神的身份，但依然只是司灶的小神，就職能而言與火神相類。

灶神信仰流傳日廣，而其形象也漸漸轉為普通人，如擅長壘灶且熱心調解鄰里糾紛的泥水匠張奎、過而能悔的富家子張單等，由神仙精怪變得貼近人間煙火。其成仙經歷，都是凡人離世後被玉皇大帝封為九天東廚司命灶王府君。隨之而來的，是灶神職司的變化。《太平御覽》引《淮南萬畢術》言「灶神晦日歸天，白人罪」，鄭玄注《禮記》也稱灶神「居人間，司察小過，作譴告者也。」可見漢代時，灶神已經成了掌判別善惡的神祇。灶神造像時，身邊也多伴有兩位手捧善罐、惡罐的小神，專司人間功德善惡，每年歲末上天奏報民情，玉皇大帝則據其彙報情況降下賞罰，因此又稱灶神為「司命主」「灶君司命」等。

這裡還有一個小故事。

傳說灶王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。

玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天彙報，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天彙報。於是，民間就有了臘月二十三、二十四的祭灶「小年」，祈求來年平安和財運。

祭灶時，還要把關東糖用火融化，塗在灶王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。「男不拜月，女不祭灶」的習俗，因此祭灶王爺，只限於男子。

由於每家都有爐灶，所以由此產生一個傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監督員-灶神（司命灶君、灶君、灶王爺、灶王），以監督考察這一家一年的所作所為，到了臘月二十三日這一天，灶神將上天向玉皇大帝彙報，玉皇大帝根據彙報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續監督這家的作為。祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。

做糖瓜（麻糖)、祭灶是這一天的主要活動，從此後就進入準備過年的階段，人們精神上開始放鬆。

這裡我想從另外一個角度來描述小年。不同的地方，人們風俗習慣是不一樣，就那小年來說吧！上海人過小年是十二月二十九，十二???三十過大年。江西農村人都是十二月二十四過小年，然而我所在地的一個縣與江西其他縣就不一樣，我們整個縣都是在十二???二十五過小年？為什麼會這樣呢？小時候，我聽過爺爺講了歷史遺留下來的口頭故事：我縣在當時出了一個大官，在京城裡任職，由於當時的交通不發達，這個大官在回家的路上晚了一天到家，然而縣城的百姓都等著他回家過來小年，一直等到二十五，這位大官才到家，因此我們縣城為了紀念他，一直定在十二月二十五過小年！